בן למשפחת אצילים שמוצאה גרמני. קיבל חינוך כללי ולמד כלכלה באוניברסיטה. מאז אמצע שנות השבעים של המאה ה-19 שימש בתפקידים אדמיניסטרטיבים שונים במינהל הרוסי ומ-1892 שימש כשר הכספים והתחבורה. ניהל רפורמות כלכליות חשובות ביותר, שפתחו את הכלכלה הרוסית להשקעות חוץ ולליברליזציה במסחר ובכספים. כתוצאה מכך סייע להתפתחות דרמטית של הקאפיטליזם הרוסי ובמיוחד התעשייה. ב-1905 מונה לראש ממשלה על ידי הצאר ניקולאי השני, ואולם כתוצאה מכשלון המלחמה הרוסית-יפנית והמהפכה שפרצה ברוסיה הוא לא נהנה מאמון הצאר ונאלץ ב-1906 להתפטר. הרפורמות שביצע בכלכלה הרוסית בשנות התשעים ובראשית המאה העשרים דחפו את הכלכלה הרוסית והפכו אותה למעצמה כלכלית שברבות השנים הפכה לאחת משתי המעצמות החשובות במאה העשרים.