נולד בדרזדן, סקסוניה שבגרמניה למשפחת אצולה רוסית . קיבל חינוך בבתי ספר ובאוניברסיטה בסנט. פטרסבורג. בגיל צעיר החל את שרותו באדמיניסטרציה הרוסית הגבוהה. ב-1902 מונה כשר פלך בגרודנה ושנה אחר כך בסאראטוב. נמנה עם האגף השמרני באדמיניסטרציה של הצאר ניקולאי השני, ולפיכך מונה במהלך 1906 לראש ממשלה במקומו של ויטא הליברל. בשנות כהונתו נקט במדיניות ריאקציונית קשוחה, אנטי מהפכנית, ודיכא את סממני הדמוקרטיה שהתגלו במהלך מהפכת 1905. הוא תמך בארגונים ריאקציונים כמו המאה השחורה, סגר עיתונים ליברלים ופיזר מפלגות שנטו לליברליזציה ודמוקרטיזציה של רוסיה. למרות זאת, נחשב גם כרפורמיסט וכאחראי להמשך הפתוח המהיר של הקפיטליזם הרוסי והתיעוש המהיר. כמוכן ביצע רפורמה אגררית עמוקה שחיזקה את האיכרים, במיוחד את האיכרות האמידה. נורה בידי מתנקש יהודי (בוגרוב), חבר המפלגה המהפכנית הסוציאל ריבולוציונרית.