נולד בריידט, חבל הריין בגרמניה למשפחה קתולית מן המעמד הנמוך וקיבל חינוך קתולי אדוק. אביו, פריץ גבלס היה מנהל משמרת בבית חרושת מקומי.
בשל מום גופני לא שרת בצבא במלחמת העולם הראשונה. עובדה זו, עתידה היתה להוות נשק בידי אויביו הפוליטיים.
גבלס למד באוניברסיטאות שונות בגרמניה, והתמחה בתחומים שונים במדעי הרוח, בראשם תחומי ההיסטוריה, הספרות, הפילוסופיה והשפות. ב - 1921 הוענק לו תואר דוקטור לפילולוגיה גרמנית מטעם אוניברסיטת היידלברג.
עם סיום לימודיו ניסה גבלס לממש שאפיותיו הספרותיות. הוא כתב רומן אוטוביוגרפי בשם "מיכאל" ("Michael: ein Deutsches Schicksal in Tagebuchblattem"), אשר פורסם לבסוף רק ב- 1929 לאחר שצבר מעמד בשורות המפלגה הנאצית ושני מחזות, אשר רק אחד מהם, "הנודד", עלה לבמה בעת שהיה שר התעמולה הנאצית.
גם נסיונותיו החוזרים ונשנים לפרסם מאמריו בעיתונות הליברלית הגרמנית עלו בתוהו.
באותן שנים אימץ לו אידיאולוגיה בולשביקית מובהקת, ולא ניכר בו הדחף האנטישמי אשר יאפיין את חייו הפוליטיים. נראה שאף היה מאורס באותה עת לנערה ממוצא יהודי.
לאידיאולוגיה הנאצית נחשף לראשונה ביוני 1922 כאשר שמע לראשונה את היטלר נואם במינכן. הדמגוגיה ההיטלראית הקסימה אותו ועוד באותה שנה הצטרף למפלגה הנאציונל סוציאליסטית.