נולד בקרוסנו. קיבל חינוך כללי. בגיל צעיר הצטרף למפלגה הקומוניסטית והפך לפעיל מרכזי. שימש כמנהיג איגוד מקצועי והפך לדמות מרכזית באיגודים המקצועיים בוורשה. במלחמת העולם השנייה עמד בראש קבוצה מחתרתית שפעלה בוורשה. ב-1943 מונה לראש המפלגה הקומוניסטית הפולנית שפעלה במחתרת. לאחר המלחמה מונה לסגן נשיא פולין. סטלין ראה בו דמות מפתח בעיצוב מסך הברזל - רשת המדינות שהקיפו את ברית המועצות והיו בשליטה קומוניסטית. ואכן גומולקה הפך את פולין לגרורה סובייטית. ואולם בשל מתיחות עם סטלין בשל דעות לאומיות שהביע, הוא סולק מתפקידו וב-1951 אף נעצר בפקודת סטלין. לאחר מות סטלין, נבחר שוב כראש המפלגה הקומוניסטית ושימש מאז 1956 כמנהיגה האוטוריטטיבי של פולין. במהלך כהונתו גרם בין השאר להחלשת השליטה הסובייטית בפולין. פרש מתפקידו ב-1971 בעקבות גל שביתות והפגנות שהחל בעיר גדנסק.