בן למשפחת חוואים אמידה. למד לימודים כלליים והתגייס לצבא ב-1921. ב-1933 ארגן את "מהפכת הסמלים" שבגינה נפלה הממשלה הזמנית. הפך לדמות פופולרית ביותר בקובה וב-1940 נבחר לנשיאות המדינה. בארבע שנות שלטונה פעל לביסוסה הכלכלי של קובה, לחיזוק צבאה, וטיפח את אירגוני העובדים שתמכו בו. ואולם ב-1944 הוא הובס בבחירות ועזב את קובה. ב-1952 חזר שוב לשלטון בהפיכה צבאית. התקופה השנייה של שלטונה הצטיינה באלימותה, בטרור שהשליט במדינה, בדיכוי החופש האקדמי וחופש העיתונות. האופוזיציה לשלטון התחזקה מאד במהלך השנתיים הראשונות לשלטון הטרור שהנחיל בארצו, וב-1958 הפילו כוחות המהפכה הקומוניסטים בראשות פידל קאסטרו את שלטונו לאחר מלחמת אזרחים אכזרית. הוא נאלץ לגלות מקובה ובילה את שארית חייו בספרד ובפורטוגל.