נולד בנפולי, בנו של המלך אומברטו הראשון ומרגריטה מסבוי. קיבל חינוך צבאי, והפך לקצין צבאי ומפקד קורפוס בגיל צעיר. הוכתר ב-1900 לאחר שאביו נרצח בידי אנרכיסט. תמך במדיניותו הליברלית-פרוגרסיבית של ג'יוליטי. תמך בכניסת איטליה לצד בריטניה וצרפת במלחמת העולם הראשונה. נמנע מלהתנגד להשתלטות מוסליני והפשיזם באיטליה. יצר ברית עם מוסליני ונשאר כמלך לצד הדוצ'ה. הפך ב-1936 למלך אטיופיה, וב-1939 למלך אלבניה. תמך בהצטרפות איטליה למלחמה לצד גרמניה ומשהובסה גרמניה נאלץ להודיע על הסתלקותו מהשלטון והעברת סמכויותיו לבנו, ואולם משעל העם שלאחר המלחמה הכריע נגד המשך המלוכה.