נולדה בווינה. אביה, מלך אוסטריה הקנה לה חינוך פרטי כיאה ליורשת עצר. ירשה ב-1740 את האמפריה ההבסבורגית מאביה. נאלצה להתגונן מאוייבים שבקשו לרשת את האמפריה, ובמיוחד מאויבה הגדול - פרידריך השני מלך פרוסיה. הנהיגה רפורמות שלטוניות מרחיקות לכת. בעיקר עמלה למען השלטת סמכות המדינה על הכנסייה. הנהיגה רפורמות בתחום המס והקלה על מעבר אוסטריה לכלכלה חופשית. גילתה מיומנות דפלומטית וכושר הנהגה, שהפכו את האמפריה ההבסבורגית לאחת המדינות החשובות ביבשת. למרות שנחשבה לשמרנית בגישתה כלפי רעיונות ההשכלה, ולמרות אמונתה הקתולית העמוקה, היא נחשבה לשליטה אבסולוטית נאורה יחסית ומניחת היסוד למדיניות הדספוטיזם הנאור שהנהיג בתקופה מאוחרת יותר בנה יוזף השני..