קאתרינה שלטה ברוסיה במשך 34 שנה.
במהלך שלטונה היא ביצעה רפורמות מרחיקות לכת בממשל הרוסי ובמדיניות החוץ ובזכות זאת הפכה לאחת המדינאים החשובים ברוסיה ובעולם כולו.
בתחום מדיניות הפנים היא החרימה את הרכוש הקרקעי העצום של הכנסייה הרוסית, כך שאנשי הכמורה הפכו בן לילה מכוח פוליטי חשוב לתלויים בחסדי השלטון.
בשנת 1767 כינסה את אספת נציגי המחוזות ובקשה לבצע רפורמות דמוקרטיות, אך לא הצליחה בכך.
היא עשתה הרבה לטובת המדע וההשכלה ברוסיה והייתה בקשר עם הוגי דעות משכילים באירופה כמו וולטר ודידרו.
במשך כהונתה עשתה כל יכולתה להגדיל את ממלכתה, היא סיפחה שטחים נרחבים מפולין ומהאימפריה העות'מאנית.
בימי שלטונה הורע מצבם של האיכרים עקב אי יכולתה לעשות משהו לשינוי מצבם עקב חששה מפני האצולה שעליה התבסס שלטונה.