רענן כהן עלה לישראל בגיל 10.
ב-1988 נבחר לכנסת מטעם מפלגת העבודה. מ-1961 ממלא כהן תפקידים שונים במפלגת העבודה, בהם יו"ר אגף מיעוטים, יו"ר אגף הבחירות ומ-1997 מזכ"ל המפלגה.
באוגוסט 2000 מונה לשר העבודה והרווחה. במרץ 2001 מונה לשר בלי תיק בממשלת שרון.
רענן כהן בעל תואר דוקטור בלימודי המזרח התיכון. נושא עבודת הדוקטור היה ההתפתחות הפוליטית של ערביי ישראל.
נשוי ואב לארבעה.