Space X הצליחה היום (שבת) לתפוס לראשונה את חללית סטארשיפ לאחר שחזרה ממסלול סביב כדור הארץ. בתום טיסת ניסוי בלתי מאוישת שנמשכה כ-22 שעות, החללית שבה לאתר השיגור בדרום טקסס. היא האטה בעזרת מנועיה וריחפה לצד המגדל, עד ששתי זרועות מכניות תפסו אותה באוויר, כך דיווחה סוכנות הידיעות AP. לפי רויטרס, זו הפעם הראשונה שבה חללית ששוגרה אנכית ונכנסה למסלול סביב כדור הארץ חזרה לנקודה שממנה המריאה.
מערכת השיגור של סטארשיפ מורכבת משני חלקים. המאיץ הענק, Superheavy, מספק את הדחף בהמראה. מעליו נמצאת החללית עצמה, שנפרדת מהמאיץ וממשיכה בכוחות עצמה למסלול. בטיסת הניסוי ה-15 של המערכת הגיעה החללית לגובה של כ-265 קילומטרים, שחררה 26 לווייני סטארלינק והשלימה 14 הקפות סביב כדור הארץ לפני שנכנסה מחדש לאטמוספרה. זו הייתה הפעם השנייה שבה סטארשיפ הגיעה למסלול.
התפיסה הכפולה שתוכננה נכשלה
Space X תכננה לתפוס את שני חלקי הרקטה באותה משימה. המאיץ היה אמור לחזור למגדל דקות אחרי ההמראה ביום שישי, והחללית הייתה אמורה לשוב למחרת. לפי החברה, מנועי המאיץ הפסיקו לפעול מוקדם מדי במהלך הירידה. מערכת ההנחיה זיהתה שהוא אינו נמצא במיקום הנדרש לתפיסה, הסיטה אותו לעבר הים והפעילה את מנגנון ההשמדה העצמית. מהנדסי החברה עדיין בודקים את סיבת התקלה.
למה חשוב להחזיר גם את החללית?
Space X כבר תפסה מאיצי Superheavy בשלוש טיסות ניסוי קודמות. גם ברקטת פלקון 9 שלה אפשר להשתמש שוב בשלב הראשון, בעוד השלב העליון, שמכניס את המטען למסלול, משמש לטיסה אחת בלבד. תפיסת סטארשיפ אחרי החזרה ממסלול היא צעד בדרך למטרה של החברה: להחזיר ולהטיס מחדש את שני חלקי מערכת השיגור. נאס״א בירכה על ההישג. סוכנות החלל התקשרה עם Space X כדי להשתמש בגרסה של סטארשיפ להנחתת אסטרונאוטים על הירח במסגרת תוכנית ארטמיס.